EFECTOS DE LOS PESTICIDAS
Los pesticidas son sustancias usadas en la agricultura que pueden cumplir funciones herbicidas, insecticidas, fungicidas o rodenticidas. A menudo, el problema con estas sustancias es su uso excesivo y sus propiedades tóxicas. La toxicidad está dada por el posible daño que pueda darse en la estructura o funciones de un organismo que haya sido expuesto al pesticida.
Con la experiencia de las últimas décadas en pesticidas, se ha determinado que éstos pueden afectar al sistema inmune, nervioso, endócrino, y reproductivo de los humanos. Además, es muy común la presencia de daños al hígado y reacciones alérgicas en la piel de las personas que están más expuestas a pesticidas.
Dependiendo de factores como el tipo de exposición y el tipo de células afectadas, pueden desarrollarse varias enfermedades. Y si, por ejemplo, el daño se ha dado en óvulos o espermatozoides, las enfermedades pueden transmitirse a la siguiente generación, como en ciertos casos de síndrome de Down.
GENOTOXICIDAD
Como se ha visto, bajo determinadas circunstancias los pesticidas pueden causar daños biológicos en los organismos en general, y en los humanos en particular. Por otra parte, existe un tipo de daño que se ha atribuido también a pesticidas, denominado ‘daño genotóxico’.
La genotoxicidad afecta al ADN, que es la molécula que transfiere la información genética y habilita las funciones y estructuras específicas de un organismo. Por supuesto, no solamente los pesticidas son capaces de dañar el ADN; la radiación, la exposición al benceno (empleado en la fabricación de neumáticos), el consumo de tabaco, y algunos virus, son otros conocidos factores de riesgo para dichas moléculas.
Los daños en el ADN por exposición a pesticidas han sido vinculados a diversas enfermedades degenerativas, abortos y cáncer.
LA EXPOSICIÓN INDIRECTA A PESTICIDAS
Desde el grupo de investigación de Biomedicina y Ambiente de la Universidad Técnica Particular de Loja, se está estudiando la exposición a pesticidas en zonas de cultivo de la Región Sur de Ecuador.
En una publicación reciente, las investigadoras Paulina Arévalo, Alicia Idrobo, Andrea Cabrera, Andrea Vintimilla, Mayra Carrión y Natalia Bailon, del Departamento de Ciencias de la Salud de la UTPL, han explorado los efectos bioquímicos y genotóxicos en mujeres expuestas a pesticidas.
El objeto del estudio era establecer si mujeres en el cantón Calvas expuestas indirectamente a pesticidas tenían problemas de salud. Ya que en la literatura científica se ha establecido claramente la relación entre la exposición directa a pesticidas y problemas de salud, era de gran interés determinar esas mismas correlaciones con personas expuestas indirectamente.
Con este objetivo en mente es que las investigadoras analizaron encuestas y muestras provenientes de mujeres en las localidades de Cariamanga (como sujetos de control), Colaisaca y Chimchanga. En esas comunidades, tradicionalmente son los hombres quienes se encuentran en exposición directa a pesticidas al aplicarlos; mientras tanto las mujeres, que cubren roles tales como acarrear el agua y preparar alimentos, se encuentran en exposición indirecta.
Entonces, es un grupo de personas con exposición indirecta a pesticidas en el que se estudió el daño hepático, renal, genotóxico y el estado de las células sanguíneas. En las muestras obtenidas se analizaron parámetros bioquímicos, daños genotóxicos y la susceptibilidad genética. La susceptibilidad se refiere a la disposición que cada persona tiene en sus genes para combatir, o no, la toxicidad de pesticidas.
RESULTADOS DE LA INVESTIGACIÓN
En la investigación se encontró que principalmente en la población de Colaisaca, en la que el uso de pesticidas es más frecuente, las mujeres presentaban daños genéticos y daños en el hígado.
Generalmente las personas que son capacitadas sobre los peligros de los pesticidas son aquéllas que los esparcen, que en las sociedades en cuestión son los hombres. Al determinar la presencia de daños hepáticos y genotóxicos en las mujeres que tomaron parte en el estudio, se evidencian las limitaciones de estos programas de capacitación. En otras palabras, muchas mujeres no están conscientes de su exposición a pesticidas y los efectos que pudieran causarles.
En sus actividades, varias mujeres son proclives a los riesgos de los pesticidas pues, aunque generalmente no los apliquen directamente, se encuentran presentes en los momentos de fumigación. Más aún, se observó que el almacenamiento de pesticidas era una causa de riesgo; en varios casos, estas sustancias se mantenían cerca de los lugares de cocina y alimentación.
Natalia Bailon nos ha explicado que estas condiciones de agricultura ponen en riesgo a todo el grupo familiar. Otros estudios en la misma línea de investigación han encontrado problemas de salud en niños que están en contacto con la tierra y los cultivos fumigados.
¿CUÁL ES EL SIGUIENTE PASO?
En el grupo de Biomedicina y Ambiente se continúa investigando los efectos de la exposición a pesticidas. El plan es precisar la distribución y efectos de estas sustancias en la Región Sur del Ecuador. Con esta información, el grupo de investigación pretende alertar a los ministerios de salud y agricultura sobre las consecuencias para la salud de personas en áreas agrícolas y para las siguientes generaciones.
Además de las actividades riesgosas ya mencionadas, en el estudio se observó que tanto hombres como mujeres no empleaban equipos de protección alrededor de los pesticidas. Eventualmente, las recomendaciones que el grupo de investigación hará están vinculadas a la prevención de riesgos por medio de máscaras, guantes y botas especiales para la tarea.
También es importante recalcar que actualmente las personas que participaron en el estudio usan las mismas vestimentas después de sus trabajos con pesticidas, o las lavan junto con otra ropa. Evidentemente, esto es algo que también se debe mejorar.
Por otro lado, al trabajar con la red de mujeres agrícolas, se espera ejecutar capacitaciones que incluyan y concienticen a los miembros de las familias que se encuentran en exposición indirecta a pesticidas, y no solamente a quien los aplica directamente.
