En los bosques secos tropicales del sur de Ecuador, un equipo de investigadores liderado desde la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) ha hecho un hallazgo extraordinario: una nueva especie de árbol, Spirotheca zapotillana. Este hito científico representa la primera especie arbórea de la familia Malvaceae descrita para esta región luego de al menos 50 años.
Frecuentemente confundido con Ceiba insignis (conocido como “ceibo gris”) por la coloración de su tronco y los aguijones que lo cubren. Este árbol permaneció oculto a la ciencia, a pesar del intenso trabajo realizado en la zona. Su descubrimiento, publicado en la revista PhytoKeys, resuelve un misterio botánico de décadas sobre un espécimen anómalo colectado en 1978.
El hallazgo es significativo por varias razones. Por primera vez se reporta y describe una especie del género Spirotheca en los bosques secos de Ecuador, un ecosistema catalogado entre los más amenazados del planeta. Este descubrimiento llena un vacío biogeográfico crucial, resolviendo el rompecabezas de una distribución que se presumía disyunta, demostrando que la diversidad de estos ecosistemas es más compleja y rica de lo que se creía.
Por otro lado, el hecho de que un árbol conspicuo (grande y fácilmente visible) haya permanecido sin ser descrito formalmente en un ecosistema relativamente bien estudiado es extraordinario. Como señala Jorge Armijos, investigador principal de la investigación, este hallazgo es análogo a “encontrar un elefante blanco en la plaza central: estuvo allí todo el tiempo, pero pasó desapercibido ante nuestras miradas”.
Según manifiesta Carlos Iván Espinosa, coordinador del Laboratorio de Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos (EcoSs Lab), “llevamos estudiando meticulosamente el bosque seco tropical del sur de Ecuador por más de 15 años” y este descubrimiento es un testimonio de que la investigación científica a largo plazo es la clave para desvelar la verdadera diversidad de nuestro planeta. La trayectoria del EcoSs Lab, en estrecha colaboración con el Herbario UTPL, el equipo detrás de este artículo, lo demuestra.
Este nuevo árbol es consecuencia de un proceso de dedicación y perseverancia, valida la importancia de apoyar la investigación y monitoreo de campo a largo plazo, nos recuerda que la naturaleza todavía tiene guardadas sorpresas. Sirve como un recordatorio vital de que si no apoyamos la conservación, es probable que muchas otras especies, que aún están sin descubrir, se extingan antes de que las conozcamos.
Hábitat
Su hábitat natural son las laderas rocosas de los bosques secos de Loja y El Oro. Está catalogada En Peligro (EN) por su reducida área de ocupación (52 km²) y la intensa presión ganadera.
Tronco
Alcanza los 15 m de altura, está cubierto por distintivas espinas cónicas que a menudo causaban su confusión con el Ceiba insignis.
Característica única
El género Spirotheca recibe su nombre de una característica floral única: las anteras están fuertemente enrolladas en espiral dentro del capullo floral antes de la antesis (la apertura de la flor).
Flor
Es una de sus señas de identidad, con pétalos carnosos de un color rojo brillante que nacen erectos en cimas de tres a cinco y florecen durante la estación seca.
Fruto
Es una cápsula oblonga de cinco valvas. Al madurar, se abre para liberar las semillas envueltas en un abundante kapok (fibra algodonosa) marrón, otra característica que la diferencia de especies afines que tienen kapok blanco.
Fotografías: Diego González, Darío Nole y Jorge Armijos
Referencia:
Armijos-Barros, J., González-Sánchez, D., Nole-Nole, D., Markesteijn, L., Escudero, A., Jara-Guerrero, A., & Espinosa, C. I. (2025). A new tree species from seasonally dry tropical forest in southern Ecuador, Spirotheca zapotillana sp. nov. (Malvaceae), resolves a putatively disjunct distribution. PhytoKeys, 265, 181-192. https://doi.org/10.3897/phytokeys.265
