La Primera Guerra Mundial fue también conocida como la Gran Guerra. Ocurrió en su gran mayoría en Europa. Empezó el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918, cuando Alemania finalmente aceptó las condiciones del armisticio. Tras varios meses de negociaciones en la Conferencia de Paz de París, el 28 de junio de 1919 los países aliados firmaron el Tratado de Versalles con la derrotada Alemania. Diez millones de soldados y doce millones de civiles murieron en los combates más las muertes producidas por la inanición, las enfermedades y el genocidio armenio por parte de los turcos que asoló la guerra. Fue considerado una de las guerras más mortíferas de la historia de la humanidad gracias a los nuevos avances tecnológicos (ametralladoras, tanques, gases, submarinos, aviones o dirigibles).
El 28 de junio de 1914 en la ciudad de Sarajevo fue asesinado el futuro rey del imperio Austro-Húngaro Francisco Fernando de Austria y su esposa por un nacionalista serbio (Gavrilo Princip). Esto hace desencadenar una serie de declaraciones de guerra. Austria-Hungría le declara la guerra a Serbia; Rusia le declara la guerra a Austria-Hungría; Alemania le declara la guerra a Serbia, Rusia y Francia; Inglaterra se la declara a Alemania. Y así se unen en uno u otro bando otros países (Italia, Japón, Portugal, Rumanía, Grecia, Bélgica y finalmente en 1917 Estados Unidos).
La Primera Guerra Mundial provocó grandes cambios políticos (la revolución rusa), sociales (el derecho al voto de las mujeres) y la independencia de diferentes naciones (Polonia, Checoslovaquia, Irlanda, etc…). Un hecho curioso fue la intervención de Ecuador. El gobierno del general Leonidas Plaza Gutiérrez se declaró neutral. Pero con el gobierno de Alfredo Baquerizo Moreno (1917) se declaró la guerra a Alemania y se enviaron a cuatro oficiales del ejército ecuatoriano (Enrique Vinueza, Clemente Canales, Víctor Seminario y Rafael Leal).
